Jeff Strain, co-fondatore di Arenet e co-creatore dello stato di decadimento, insieme a sua moglie Annie Strain, sono coinvolti in una battaglia legale ad alto contenuto di poste con NetEase, i creatori di Marvel Rivals. I ceppi hanno intentato una causa in cerca di $ 900 milioni, sostenendo che le azioni di NetEase hanno portato alla svalutazione e alla chiusura eventuale del loro studio, Prytania Media Group. Sostengono che NetEase ha diffuso voci tra gli investitori che hanno accusato i ceppi di frode, che hanno gravemente influito sulla loro attività.
La causa, originariamente intentata a gennaio nella parrocchia di Orleans, in Louisiana, e successivamente si è trasferita alla corte federale, dipinge un quadro dettagliato del calvario dei ceppi. Secondo la denuncia modificata ottenuta da IGN, i ceppi affermano che "questo caso riguarda la distruzione delle carriere di due veterani dell'industria dei giochi e la loro azienda da parte di un'entità cinese che cerca di evitare il rispetto della legge degli Stati Uniti".
La narrazione inizia con NetEase Investing in Crop Circle Games, una consociata di Prytania Media, acquisendo una partecipazione del 25% e mettendo Han Chenglin sul consiglio insieme a Jeff e Annie Stran. Inizialmente, la relazione era positiva, ma le tensioni sorsero poiché NetEase espresse preoccupazioni per il rispetto delle leggi statunitensi sugli investimenti esteri. Le e -mail di NetEase avrebbero richiesto ai ceppi di mantenere l'investimento "basso profilo" per eludere il controllo dal comitato per gli investimenti esteri negli Stati Uniti (CFIUS). Sono stati persino suggeriti di aprire filiali in Canada o in Irlanda per facilitare l'investimento di NetEase.
La denuncia approfondisce anche le presunte connessioni di NetEase con il Partito Comunista cinese (CCP), suggerendo il desiderio di mantenere nascosti questi legami dalle autorità statunitensi. I ceppi fanno riferimento alla designazione di Tencent come "compagnia militare cinese" da parte del governo degli Stati Uniti e relazioni del CEO di NetEase Ding Lei usando la minaccia di ritorsioni CCP contro Activision Blizzard nel 2023.
Ulteriori questioni complicanti, i ceppi sostengono che Ding Lei era in procinto di immigrare negli Stati Uniti e acquistando una dimora di Bel-Air da 29 milioni di dollari da Elon Musk nel 2020. Lei, secondo quanto riferito, temeva che pubblicizzare gli investimenti di Netease potesse mettere a repentaglio il suo stato di immigrazione.
Mentre i ceppi continuavano a pressere la rete sulla conformità normativa, la loro relazione si deteriorava. All'inizio di febbraio 2024, i giochi di Circle, affrontarono difficoltà finanziarie, portando a licenziamenti e furlough. In mezzo alla confusione interna e alla rabbia, Jeff Strain ha ricevuto un messaggio da un amministratore delegato della società di venture capital il 22 febbraio, sostenendo frodi e uso improprio dei fondi nei giochi di Circle. I ceppi hanno rintracciato queste voci su NetEase, con Han Chenglin che ha ammesso in una riunione del consiglio di marcia di essere stato sorpreso dal rapido declino finanziario della società.
A seguito di queste accuse, altri investitori hanno ritirato i finanziamenti da Prytania e la società ha lottato per attirare nuovi investimenti. Entro la fine di marzo, Crop Circle Games è stato chiuso e il valore di Prytania è precipitato da circa 344 milioni di dollari a quasi nulla.
Ad aprile, Annie Strain ha pubblicato una lettera sul sito Web dell'azienda, attribuendo le lotte dell'azienda alla recessione economica del settore e alla difficoltà di garantire finanziamenti. Ha anche menzionato un presunto articolo di Kotaku di Ethan Gach che ha affermato che avrebbe rivelato i suoi problemi di salute personale senza il suo consenso. La lettera è stata presto rimossa e Kotaku non ha pubblicato l'articolo. Una settimana dopo, lo spazio sussidiario di Prytania è chiuso, con Jeff Strain che cita perdite per i dipendenti alla stampa come motivo, senza menzionare le accuse di rete o frode.
I ceppi stanno facendo causa alla rete per diffamazione, pratiche commerciali sleali, interferenze tortuose con le relazioni commerciali e negligenza, in cerca di danni superiori a $ 900 milioni, la precedente valutazione della loro azienda.
In risposta, NetEase ha rilasciato una dichiarazione a Polygon, negando con veemenza le accuse:
Le accuse di Prytania Media e dei suoi fondatori Annie e Jeff Strain sono interamente senza merito, e neghiamo con enfasi e difenderanno con vigore noi stessi contro di loro. Il nostro record come società di gioco globale parla da sola e rimaniamo impegnati a condurre affari con integrità. Siamo fiduciosi che il processo legale rivendicherà la nostra posizione e farà luce sulle vere ragioni alla base della scomparsa degli studi dei ceppi.
