Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que sa femme Annie Strain, sont impliqués dans une bataille juridique à enjeux élevés avec NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches ont déposé une action en justice pour demander 900 millions de dollars, alléguant que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group. Ils affirment que NetEase a répandu des rumeurs parmi les investisseurs accusant les souches de fraude, ce qui a eu un impact sur leur entreprise.
Le procès, initialement déposé en janvier dans la paroisse d'Orléans, en Louisiane, et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, dépeint une image détaillée de l'épreuve des souches. Selon la plainte modifiée obtenue par IGN, les souches affirment que "cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine".
Le récit commence par NetEase investissant dans Crop Circle Games, une filiale de Prytania Media, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation était positive, mais les tensions sont apparues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les e-mails de NetEase auraient demandé aux souches de maintenir l'investissement «profil bas» pour échapper à l'examen de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Ils ont même été suggérés d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.
La plainte se penche également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant le désir de garder ces liens cachés aux autorités américaines. Les souches font référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte le PDG de NetEase Ding Lei en utilisant la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.
Pour compliquer les questions, les souches affirment que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Lei aurait craint que la publicité des investissements de NetEase ne compromette son statut d'immigration.
Alors que les souches continuaient de faire pression sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Au début de février 2024, les jeux de cultures de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des congés. Au milieu de la confusion interne et de la colère, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général de la société de capital-risque le 22 février, alléguant la fraude et la mauvaise utilisation des fonds lors des jeux Crop Cercle. Les souches ont retracé ces rumeurs à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il a été surpris de la baisse financière rapide de l'entreprise.
Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, les jeux de Crop Cercle ont été fermés et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise, attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté à obtenir du financement. Elle a également mentionné un prétendu article de Kotaku à venir d'Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace des possibilités subsidiaires de Prytania a clôturé, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de NetEase ou de fraude.
Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars - letteur de l'évaluation précédente de leur entreprise.
En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant avec véhémence les allégations:
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.
